C’era una volta un principe vedovo con una sola figlia, a lui tanto cara che guardava il mondo con i suoi occhi. Le aveva assegnato una brava maestra di cucito, che le insegnava le catenelle, il tombolo, le frange e l’orlo a giorno, circondandola di un affetto da non dirsi. Il padre però poco tempo prima si era risposato, con una donna rabbiosa, malvagia e indiavolata, che aveva preso a noia la figliastra, e non le risparmiava smusate, occhiacci e smorfie minacciose che facevano rabbrividire la povera piccina, che si lamentava sempre con la maestra di come la maltrattava la matrigna. E alla fine diceva:
- Dio mio, ma perché la mia nuova mammina non potevi essere tu, tu che mi fai tante carezze e complimenti?
Tante volte, e per tanto tempo andò avanti con questo ritornello, che mise una pulce nell’orecchio della maestra di cucito, che, accecata da un diavolaccio, una volta che ripeteva la stessa litania le disse:
- Se tu volessi dar retta questa testa matta, sarei io la tua mamma, e ti avrei cara come la luce degli occhi…
Avrebbe continuato, ma Zezolla – così si chiamava la giovane – la interruppe:
- Perdonami se ti levo la parola di bocca, lo so che mi vuoi bene davvero, quindi non dire altro, basta così: ora insegnami il mestiere, che ho tutto da imparare: tu scrivi e io firmo.
- E allora – riprese la maestra, – apri bene le orecchie, ascoltami, e ti troverai ad avere il pane migliore, quello bianco di fior di farina. Quando tuo padre esce, di’ alla tua matrigna che per risparmiare il vestito che hai addosso vuoi un vestito di quelli vecchi, che sono nel cassone grande del ripostiglio. Siccome lei vorrebbe vederti coperta di stracci rattoppati, aprirà il cassone e ti dirà: «Reggi il coperchio». E tu lo reggi, ma appena la vedi spenzolata nel cassone per frugare fra i cenci, lo fai cadere di colpo, che le romperà l’osso del collo. Poi, sai che tuo padre farebbe carte false per vederti contenta, e così, quando ti accarezza, pregalo di risposarsi con me. Beata te! Sarai la padrona della vita mia!
Sentito il piano, a Zezolla ogni ora parve mille anni; e dopo aver seguito punto per punto le indicazioni della maestra, lasciò passare il periodo di lutto per la disgrazia della matrigna, e poi cominciò a toccare i tasti al padre suggerendogli di sposare la sua maestra di cucito. In un primo momento il principe si mise a ridere, ma tante volte Zezolla tirò i suoi colpi, che alla fine fece centro, e insomma il padre obbedì al consiglio della figlia. Quindi il principe sposò Carmosina, così si chiamava la maestra, e si fece una grande festa. Mentre gli sposi stavano fra loro, mentre Zezolla era affacciata a un loggiato del suo palazzo, una colombina le si posò sul davanzale e disse:- Quando sentirai il desiderio di qualcosa, mandalo a dire alla Colomba delle Fate nell’Isola di Sardegna, e sarà subito esaudito.

Capitò che il principe padre, dovendo andare in Sardegna per certi affari che riguardavano la sua condizione, prima di partire chiese ad una ad una alle sei figliastre, Imperia, Calamita, Fiorella, Diamante, Colombina e Pascarella, che cosa volevano che portasse loro al ritorno. Alcune gli chiesero un abito sfarzoso, altre volevano galanterie per l’acconciatura, chi preferiva creme e ciprie per il viso, chi passatempi per giocare, chi una cosa e chi un’altra. Alla fine chiese anche alla figlia, quasi prendendola in giro:
- E tu che cosa vorresti?
E lei:
- Non voglio nulla, tranne che porti i miei saluti alla Colomba delle Fate, pregandola di mandarmi qualche cosa. E se te ne dimentichi, che tu non possa più andare né avanti né indietro. Non dimenticare quello che ti dico: tua la promessa, tua la mancanza, tue le conseguenze.
Il principe partì, sbrigò le sue faccende in Sardegna, comprò quello che gli avevano chiesto le figliastre, e si dimenticò la Gatta Cenerentola. Ma quando fu sul vascello e spiegarono le vele, la nave non poté staccarsi dal porto, come se la trattenesse la remora.
Il padrone del vascello era sull’orlo di una crisi di nervi, ma stanco com’era si addormentò, e in sogno vide una fata, che gli diceva:
- Sai perché non potete staccare la nave dal porto? Perché il principe che è con voi ha mancato alla promessa fatta a sua figlia, ricordandosi di tutte le figliastre e dimenticando il sangue del suo sangue.
Il padrone si svegliò e raccontò il sogno al principe, che, vergognandosi per la sua mancanza, andò alla grotta delle fate, e dopo aver potato i saluti di sua figlia, chiese che le mandassero qualcosa. Allora uscì dalla grotta una splendida giovane, bella come un gonfalone: la fata gli disse che ringraziava sua figlia del bel ricordo e che stesse contenta per amor suo. E con queste parole gli diede un dattero, una zappa, un secchiello d’oro e un tovagliolo di seta, dicendogli che il primo doveva essere piantato, mentre i tre oggetti dovevano essere usati per coltivare la pianta di dattero.

Dattero mio dorato,
con la zappetta d'oro t’ho zappato;
con il secchiello d'oro t’ho annaffiato;
col tovagliolo di seta t’ho asciugato:
spoglia te e vesti me!

Quando poi vorrai spogliarti, cambia l’ultimo verso, di’: spoglia me e vesti te.

Bisogna sapere che essendo festa le figlie della maestra uscirono tutte adornate, imbellettate, strette nei busti, imparruccate, incipriate, tutte profumi, braccialetti, orecchini, collane, anelli, rose di seta, fazzolettini e fiorellini. Cenerentola appena rimase sola corse dal dattero, e declamate le parole che le aveva insegnato la Fata, fu sistemata come una regina e, fatta salire su una chinea con dodici paggi in alta uniforme, andò dove si trovavano le sorelle, che rimasero senza fiato vedendo una creatura tanto bella.
Ma, come volle la sorte, proprio in quel posto venne anche il re, che vedendo  che appena vide quell'incredibile bellezza rimase incantato, e ordinò a un suo servitore di fiducia di informarsi su chi mai fosse quella fata, e dove abitasse. Il  servitore le si mise immediatamente dietro, ma Cenerentola, accortasi del pericolo, gli lanciò una manciata di scudi ricci, che aveva chiesto è ottenuto dal dattero per questa evenienza. Quello, accecato dall'oro, invece di continuare a inseguire la chinea, si chinò a raccogliere quella manciata di scudi, e Cenerentola si infilò in casa di corsa. Si fece spogliare dal dattero seguendo le istruzioni della fata, appena in tempo perché quelle arpie delle sorellastre la trovassero nel canto del fuoco: pensando di farle rabbia le dissero di tutte le cose belle che avevano visto. Intanto il servitore di fiducia era tornato dal re e aveva raccontato la faccenda degli scudi d'oro: il re, fuori di sé per la rabbia e la delusione, gli disse che per qualche moneta aveva venduto il suo desiderio, e che alla prossima festa avrebbe dovuto scoprire a tutti i costi chi fosse la bella giovane, e dove si rifugiasse questo straordinario uccellino.
Ed ecco un'altra festa, e al solito uscirono le sorelle tutte agghindate e truccate e profumate, lasciando nel canto del fuoco la povera Cenerentola. Ma lei senza metter tempo in mezzo corse dal dattero, e dopo aver detto le magiche parole vide uscire un plotone di damigelle, una porgeva lo specchio, un'altra la caraffa d'acqua di cocuzza, una col ferro per arricciare i capelli, una ancora con la pezza di russo, altre poi portavano il pettine, le spille, le vesti, le collane, i bracciali... E avendola resa bella come il sole la fecero montare su un carrozza con sei cavalli, accompagnata da staffieri e paggi in livrea. Così, giunta nello stesso posto della festa precedente, fece aumentare lo stupore in cuore alle sorelle e il fuoco nel cuore del re.
Ma quando ripartì, trovandosi dietro il servitore, per non essere raggiunta buttò una manciata di perle e pietre preziose. Quel pover'uomo non poté fare a meno di raccattarle, perché solo un pazzo le avrebbe lasciare per terra, e così Cenerentola fece in tempo a infilarsi in casa e di spogliarsi nel solito modo. Il servitore tutto imbarazzato tornò dal re, che gli disse: « Giuro sulla memoria dei miei nobili antenati, che se tu non me la trovi ti bastonerò a sangue e ti darò più calci in culo dei peli che hai in codesta barba! ».
Quando venne un'altra festa, quando le sorelle furono uscite Cenerentola tornò dalla palma, e ripetendo la magica filastrocca fu vestita come una grande regina e fattasalire su una carrozza d'oro, con tanti servitori  intorno che pareva una puttana arrestata in passeggiata da un drappello di sbirri. E dopo aver fatto schiattare d'invidia le sorelle se ne andò, col servitore del re che si era incollato alla carrozza. Cenerentola, vedendo che le stava sempre alle costole, disse: «Forza, cocchiere!». E allora la carrozza si mise a correre tant oforte, a una velocità tale che le cadde una pianella, tanto bella che non si era mai visto nulla di tale grazia. Il servitore, che non poteva raggiungere la carrozza che volava, raccattò la pianella e la portò al re, dicendogli cos'era successo.

Il re, prendendo il chianiello fra le mani, diventò un poeta e disse: 

Ciò detto, il re chiamò lo scrivano, mandò ordini ai trombetti, fece gettare un bando: pe-pe-perepè, che tutte le femmine della terra vengano a una festa e a un banchetto che gli è venuta voglia di offrire. Ecco arrivò il giorno stabilito, e mamma mia! che mangiata e che cuccagna! Da dove erano venute tante pastiere e tanti casatielli? Da dove gli stufati con la salsa di prugne e le sfogliatelle, che avrebbero sfamato un esercito schierato? Tutte le femmine erano arrivate, nobile e ignobili, e ricche e pezzenti, e vecchie e giovani, e belle e brutte, e dopo che ebbero masticato e mandato giù, il re, fatto il brindisi, provò il chianiello una ad una a tutte le convitate, per vedere a chi andasse alla perfezione, così da poter riconoscere, dalla forma del chianiello, colei che andava cercando.
E però non trovando nessun piede al quale andasse bene, poco mancò che si lasciasse prendere dalla disperazione. Ma poi fece silenzio, e disse:
- Tornate domani a rifare penitenza qui con me; ma se mi volete bene, non lasciate nessuna femmina a casa, chiunque sia!
Disse il principe:
- Ho una figlia, ma sta sempre a guardare il focolare, e siccome è una creatura disgraziata che non conta nulla, non merita di sedere dove mangiate voi.
Disse il re:
- Sia lei la prima della lista, che questo vuole il mio cuore.

Così se ne andarono tutti e tutte, e il giorno dopo tornarono, e con le figlie di Carmosina, venne anche Cenerentola. Appena il re la vide, ebbe come un’intuizione che fosse lei quella che desiderava e ricercava, ma fece finta di nulla. Quando, finito di pappare, fu il momento della prova del chianiello, il re non fece in tempo ad avvicinarsi a Cenerentola che la soprascarpa volò da sola al piede di quel capolavoro d’amore, come il ferro corre alla calamita.
Vedendo questo fenomeno il re si precipitò a stringerla fra le braccia, e dopo averla fatta sedere sotto il baldacchino, le mise in capo la corona, ordinando a tutte che le facessero inchini e riverenze, perché era lei la loro regina. Le sorelle vedendo questo si gonfiarono d’invidia, e non potendo assistere a quello spettacolo perché avrebbero potuto scoppiare dalla rabbia, se la svignarono quatte quatte andando a casa, ammettendo a malincuore che:

[I]n molti contesti, come per esempio in questo passo, è però possibile che il significato sia invece quello, attestato in tutte le varietà dialettali meridionali, di 'farfalla' (Tomo I, pp. 125-26, nota 6).